Titel: Wie die Welt wirklich funktioniert. Die fossilen Grundlagen unserer Zivilisation und die Zukunft der Menschheit
Autor: Vaclav Smil
Jahr: 2023
Verlag: C.H.Beck
Preis: 28,00 €
Kaufen: C.H.Beck
Den Planeten dekarbonisieren, die Energiewende, das Produktionsparadigma verändern. Das sind alles Schlagworte, die stark und radikal klingen. Bei genauerer Betrachtung vereinfachen sie jedoch – manchmal naiv, manchmal opportunistisch – Fragen, deren Tragweite man nur verstehen kann, wenn man zunächst eine weniger oberflächliche Vorstellung davon hat, wie die Welt, in der wir leben, tatsächlich funktioniert: wie sie aufgebaut wurde, wie lange dieser Prozess gedauert hat und welche Verfahren dafür notwendig waren.
Vaclav Smils Buch ist die perfekte Einladung, sich davor zu hüten, bestimmte Schlagworte vorschnell für sinnvoll und ausreichend zu halten, und stattdessen zu betrachten, wie komplex es wäre, die wissenschaftlichen, wirtschaftlichen und produktiven Grundlagen unseres Lebens grundlegend umzubauen.
Smil, Wissenschaftler und Autor zahlreicher Bücher über Energie, Umwelt und die Systeme, auf denen die moderne Gesellschaft beruht, beginnt mit einer ebenso einfachen wie anspruchsvollen Frage: Wie gut kennen wir tatsächlich die physikalischen, energetischen und materiellen Mechanismen, auf denen unsere Lebensweise beruht? Die Antwort lautet nach der Lektüre dieses Buches vermutlich: viel weniger, als wir denken.
Ausgangspunkt ist die Energie. Von dort aus entwirft Smil eine Art Anatomie der modernen Zivilisation und führt durch die Themen Nahrungsmittelproduktion, Materialien, Globalisierung, Risiken und Umwelt. Seine Methode lässt sich relativ einfach beschreiben: Bevor wir darüber sprechen, was geschehen sollte, sollten wir verstehen, was tatsächlich geschieht.
Das mag beinahe selbstverständlich klingen. Tatsächlich ist es eine der interessantesten Eigenschaften dieses Buches.
Smil lädt die Leserinnen und Leser immer wieder dazu ein, hinter die Gegenstände und Dienstleistungen zu schauen, die wir für selbstverständlich halten. Hinter einem Lebensmittel stehen Düngemittel, Maschinen, Treibstoffe, Wasser, Transport und Infrastruktur. Hinter einer Stadt stehen Stahl und Beton. Hinter unzähligen Alltagsgegenständen steckt Kunststoff. Und hinter einem enormen Teil der modernen Landwirtschaft steht Ammoniak – und damit jenes industrielle System, das die Herstellung von Stickstoffdüngern ermöglicht.
Diese vier Materialien – Ammoniak, Kunststoff, Stahl und Beton – bilden bei Smil die „vier Säulen der modernen Zivilisation“. Das ist wahrscheinlich eine der wirkungsvollsten Ideen des Buches, denn sie zwingt uns, den Blick von der digitalen und scheinbar immateriellen Oberfläche unserer Gesellschaft auf ihre physische Infrastruktur zu richten. Smartphones, Cloud-Dienste, künstliche Intelligenz und unmittelbare Kommunikation können den Eindruck vermitteln, dass wir in einer zunehmend immateriellen Wirtschaft leben. Gleichzeitig fördern wir weiterhin Rohstoffe, produzieren Zement und Stahl, stellen Kunststoffe her und verbrauchen enorme Mengen an Energie.
Hier wird Wie die Welt wirklich funktioniert auch für alle besonders interessant, die sich mit Umweltfragen beschäftigen.
Smil interessiert sich deutlich weniger für Schlagworte als für Zeit, Mengen und Größenordnungen. Seine wiederkehrende Kritik richtet sich gerade auf die Distanz zwischen dem, was wir für möglich halten, und dem, was physische Systeme tatsächlich erlauben – insbesondere wenn es um die Energiewende geht. Die Veränderung von Energie- und Industrieinfrastrukturen erfordert Zeit, Investitionen, neue Technologien und vor allem den Ersatz von Systemen, die heute eng miteinander verflochten sind.
Das bedeutet nicht, dass man das Buch als Manifest gegen die ökologische Transformation lesen sollte. Das wäre eine Vereinfachung. Sein vielleicht wichtigster Beitrag liegt woanders: Es erinnert uns daran, dass Nachhaltigkeit auch eine Frage der Physik, der Materialien, der Energie und des Maßstabs ist.
Genau hier fand ich das Buch als jemand, der sich beruflich täglich mit Umwelt und Kommunikation beschäftigt, besonders anregend. Wir sind es gewohnt, über Bäume, Wälder, Biodiversität, Landwirtschaft, Emissionen und Klimawandel mit Begriffen zu sprechen, die häufig notwendig, aber zwangsläufig vereinfachend sind. Smil geht den umgekehrten Weg: Er nimmt einige dieser Begriffe und führt sie zurück zu ihrer materiellen Grundlage.
Wie viel Stahl wird benötigt? Wie viel Beton? Wie viel Energie? Woher kommt ein Düngemittel? Wie groß ist eine Lieferkette? Welche Infrastruktur ist erforderlich, damit ein Lebensmittel vom Feld auf unseren Tisch gelangt?
Die Antworten auf diese Fragen sind wenig spektakulär. Sie sind oft ausgesprochen komplex, aber zweifellos lehrreicher als manche rhetorischen Übertreibungen.
Das Buch ist natürlich nicht frei von Schwächen. Die Menge an Daten ist beträchtlich, und an einigen Stellen kann es schwierig sein, alle Informationen im Gedächtnis zu behalten. Smil hat wenig Interesse daran, die Lektüre jederzeit leicht zugänglich zu machen: Zahlen, Größenordnungen, industrielle Prozesse und Vergleiche nehmen viel Raum ein. Einige Kritiker haben genau auf diese Dichte hingewiesen und zugleich darauf, dass das Buch weniger Raum als erwartet für mögliche technologische Lösungen und konkrete Strategien zur Bewältigung der beschriebenen Probleme lässt.
Doch gerade das ist auch sein prägnantestes Merkmal. Smil will seine Leser nicht beruhigen. Er möchte sie ein wenig schwerer zu täuschen machen.
Als Dozent ist es vielleicht genau das, was mich an diesem Buch am meisten interessiert. Gute Wissenschaftskommunikation sollte nicht nur Informationen vermitteln: Sie sollte die Werkzeuge verbessern, mit denen wir diese Informationen interpretieren. Wie die Welt wirklich funktioniert tut genau das. Nach der Lektüre ertappt man sich bei einer Nachricht über Energie, bei der Ankündigung einer neuen Technologie, bei einem Versprechen zur Dekarbonisierung oder sogar beim Blick auf ein ganz gewöhnliches Produkt im Laden bei der Frage: Ja, aber wie funktioniert das eigentlich – materiell betrachtet?
Eine Frage, auf die es nicht immer einfache Antworten gibt. Und genau darin liegt ihr Wert.
Denn Smils Buch ist letztlich kein Buch über Energie. Und auch nicht einfach nur ein Buch über Umwelt. Es ist ein Buch über die Notwendigkeit, die Realität zu verstehen, bevor man versucht, sie zu verändern.
Und für alle, die sich mit Nachhaltigkeit beschäftigen, halte ich das für eine ausgesprochen sinnvolle Lektüreübung.