«Nunca he visto la nieve». Tengo un amigo nepalí que se llama Sanjeeb y que lleva muchos años viviendo en Italia. Ahora vive en Roma, pero cuando nos conocimos en Florencia, hace ya unos doce años, me contó algo sobre su país que me pareció increíble: nunca había visto la nieve. Recuerdo que en aquel momento me sorprendió mucho. ¿Cómo es posible que alguien de Nepal nunca haya visto la nieve? ¿Acaso no es el país del Everest, los glaciares y las montañas más altas del mundo?
En realidad, es perfectamente posible. Sanjeeb es originario de un pueblo no muy lejos de la frontera con la India, en una zona de colinas cuyo paisaje y clima tienen poco que ver con los de las altas montañas del Himalaya. Y su historia nos recuerda algo: a menudo conocemos un país a través de unas pocas imágenes que acaban convirtiéndose en estereotipos. Nepal es un ejemplo perfecto.
Así que vamos a cuestionar algunos tópicos y a descubrir seis cosas que quizá no sabías sobre este extraordinario país.
Empecemos por la historia de Sanjeeb. Nepal es el país con el mayor desnivel altitudinal del mundo: desde las llanuras meridionales del Terai, situadas a unos 60 metros sobre el nivel del mar, hasta la cima del Everest, a 8.848 metros. Y todo ello en una franja de territorio que apenas tiene entre 150 y 250 kilómetros de ancho de norte a sur.
Entre estos dos extremos encontramos una extraordinaria variedad de paisajes: llanuras subtropicales, bosques, colinas, valles, terrazas agrícolas y, por supuesto, las grandes montañas del Himalaya. En el sur del país también hay zonas de clima cálido y húmedo, donde las temperaturas en verano pueden superar ampliamente los 40 °C.
En definitiva, Nepal no es solo el Everest y los glaciares. Es un país de climas, paisajes y ecosistemas muy diferentes. Y no todos sus habitantes han tenido la oportunidad de ver la nieve.
La asociación surge casi automáticamente: Nepal, monasterios, monjes, banderas de oración y budismo. Al fin y al cabo, Siddhartha Gautama, Buda, nació precisamente en Lumbini, en el actual Nepal.
Sin embargo, según los datos del censo nacional de 2021, el 81,2 % de la población es hindú, mientras que los budistas representan aproximadamente el 8,2 %. También hay otras comunidades religiosas, entre ellas musulmanes, cristianos y seguidores de tradiciones indígenas.
Nepal es, por tanto, un país de mayoría hindú en el que el budismo tiene, sin embargo, una extraordinaria importancia histórica y cultural. Ambas tradiciones han convivido durante siglos y se han influido mutuamente. En muchos lugares de culto se entremezclan símbolos y prácticas de las dos religiones.
Otro dato curioso: Nepal fue oficialmente un reino hindú hasta 2008, año en que se convirtió en una república laica.
El nepalí es el idioma oficial del país y el más hablado, pero no es la lengua materna de todos los nepalíes. Según el censo de 2021, en el país se hablan nada menos que 124 lenguas maternas.
Entre las más extendidas están el maithili, el bhojpuri, el tharu, el tamang y el newari, cada una vinculada a comunidades, territorios y tradiciones diferentes. El nepalí es la lengua materna de aproximadamente el 45 % de la población y también funciona como idioma común para comunicarse entre distintos grupos.
Esta diversidad lingüística refleja la riqueza cultural del país: el censo registró 142 grupos étnicos y de casta. Detrás de la imagen de un país aparentemente homogéneo se esconde, por tanto, un mosaico de comunidades, identidades y tradiciones.
En el imaginario occidental, cuando pensamos en Nepal y en las expediciones al Everest, la palabra sherpa aparece casi inevitablemente. A menudo la utilizamos de forma genérica para referirnos a los guías y porteadores que acompañan a los alpinistas en las montañas.
Pero Sherpa es, ante todo, el nombre de un grupo étnico concreto, originario del este del Tíbet y asentado principalmente en los valles del Himalaya nepalí. Su historia está estrechamente vinculada a la ganadería, la agricultura de montaña y, más recientemente, al alpinismo.
La extraordinaria experiencia de los sherpas en las expediciones al Himalaya ha hecho que su nombre sea famoso en todo el mundo. Pero no todos los nepalíes son sherpas, ni todas las personas que trabajan en las expediciones pertenecen a esta comunidad. ¡Sería como pensar que todos los italianos son alpinos simplemente porque tenemos los Alpes!
Everest, trekking, expediciones, turismo de aventura. Probablemente estas sean las primeras cosas que nos vienen a la cabeza cuando pensamos en Nepal. Y, sin embargo, para millones de personas, la vida cotidiana sigue girando en torno a la agricultura.
Según la FAO, el sector agrícola implica a aproximadamente el 66 % de la población y desempeña un papel importante en la economía nacional. El arroz, el maíz, el trigo, la fruta, el té, el café y la ganadería son recursos fundamentales para las familias y las comunidades rurales.
Gran parte de la producción procede de pequeñas explotaciones agrícolas, a menudo familiares, que tienen que hacer frente a terrenos difíciles, superficies cultivables limitadas y condiciones climáticas cada vez más variables. Esta es una faceta de Nepal que aparece menos en las fotografías turísticas, pero que resulta fundamental para comprender el país: campos en terrazas, huertos, pueblos agrícolas y personas que trabajan la tierra cada día.
Y es precisamente en este Nepal donde se enmarcan proyectos como los de Treedom, que integran árboles en los cultivos locales para diversificar la producción y contribuir a crear nuevos recursos para las comunidades.
Y llegamos al último tópico. Quizá el más difícil de cuestionar, porque las montañas son precisamente el símbolo de aquello que imaginamos estable, sólido e inmutable. Y, sin embargo, también ellas están en continua transformación.
Nepal nos lo recordó de forma dramática el 26 de agosto de 2026, cuando un enorme desprendimiento de hielo y roca en las laderas del Langtang Lirung desencadenó una devastadora sucesión de acontecimientos. El material que se precipitó ladera abajo provocó un flujo de detritos y una potente ola de inundación que afectó a los territorios situados a lo largo de los sistemas fluviales del Bhote Koshi y el Trishuli, destruyendo infraestructuras y golpeando duramente a las comunidades locales.
La dinámica del suceso fue compleja. El calentamiento global está modificando profundamente el equilibrio de los ecosistemas del Himalaya: los glaciares retroceden, el permafrost se degrada y la estabilidad de las laderas cambia. No es posible atribuir directamente este desprendimiento concreto al cambio climático, pero el calentamiento global está contribuyendo a transformar las condiciones físicas de estas montañas.
Y si las montañas cambian, los territorios que se extienden a sus pies también tienen que afrontar nuevos desafíos.
Aquí es donde los árboles también pueden marcar la diferencia. Integrados en los cultivos, pueden contribuir a retener el suelo de las terrazas y combatir la erosión, enriquecer la biodiversidad, proporcionar nuevos frutos y diversificar los recursos alimentarios y económicos de las familias agrícolas.
De eso tratan los proyectos de agroforestería: los árboles crecen junto a otros cultivos y forman parte de un sistema en el que el medioambiente, la agricultura y las comunidades están estrechamente relacionados.
También nosotros podemos contribuir a cambiar el paisaje de las montañas. No podemos detener los grandes fenómenos geológicos y climáticos, pero sí podemos participar en el cuidado de los territorios y los entornos agrícolas que las rodean.
Porque las montañas nunca están quietas. Y lo que crece a sus pies puede marcar la diferencia.