nov 09, 2026 | scritto da: Tommaso Ciuffoletti
In occasione della Giornata nazionale degli alberi del 21 novembre, una ricognizione sulla superficie forestale italiana. Dietro l'aumento dei boschi si nascondono una lunga storia di trasformazioni del paesaggio, l'abbandono di molte attività agricole e pastorali e gli effetti di politiche di forestazione che hanno accompagnato il cambiamento della società italiana.
Una parola, diversi significati
Quando leggiamo che la superficie forestale italiana è aumentata, siamo portati a immaginare un territorio sempre più ricco di alberi, con nuove foreste che si estendono là dove prima c'erano campi, prati e terreni spogli. C'è del vero, ma per interpretare i dati occorre prima chiarire che cosa intendiamo quando parliamo di boschi e foreste.
Nel linguaggio comune, i due termini vengono spesso utilizzati come sinonimi. Il vocabolario Treccani associa alla parola foresta l'idea di una vasta superficie ricoperta da vegetazione prevalentemente arborea, mentre il bosco indica una formazione vegetale composta da alberi, arbusti e altre piante, che può svilupparsi spontaneamente oppure derivare da interventi umani. Anche l'enciclopedia Treccani riconosce che la distinzione non è sempre netta e che, nell'uso botanico, può dipendere dall'estensione, dalla densità e dalla struttura della vegetazione.
Esiste tuttavia una distinzione più importante, quando si passa dal linguaggio alle statistiche: quella fra il significato ecologico e paesaggistico di un bosco e la sua definizione amministrativa e inventariale.
In Italia, il riferimento normativo principale è il decreto legislativo 3 aprile 2018, n. 34, il Testo unico in materia di foreste e filiere forestali. L'articolo 3 stabilisce che, ai fini della normativa statale, i termini bosco, foresta e selva sono equiparati.
La definizione comprende le superfici coperte da vegetazione forestale arborea, associata o meno a quella arbustiva, di origine naturale o artificiale e in qualsiasi stadio di sviluppo, con un'estensione minima di 2.000 metri quadrati, una larghezza media di almeno 20 metri e una copertura arborea forestale superiore al 20%. Le Regioni possono adottare definizioni integrative, tenendo conto delle caratteristiche territoriali, ecologiche e socioeconomiche locali, purché non venga ridotto il livello di tutela previsto dalla normativa nazionale.
Per gli inventari e le statistiche internazionali si utilizzano invece criteri differenti. La FAO, nell'ambito del programma Global Forest Resources Assessment, definisce foresta una superficie superiore a mezzo ettaro, con alberi capaci di raggiungere almeno cinque metri di altezza e una copertura delle chiome superiore al 10%. La definizione comprende anche le superfici temporaneamente prive di alberi a seguito di utilizzazioni forestali o eventi naturali, quando è prevista la rigenerazione. Esclude invece le superfici prevalentemente destinate a usi agricoli o urbani, anche quando presentano una significativa copertura arborea.
È questa la definizione internazionale alla quale fa riferimento anche l'Inventario dell'Uso delle Terre d'Italia (IUTI). La differenza fra le soglie italiane e quelle internazionali aiuta a comprendere perché le diverse fonti possano restituire valori differenti della superficie forestale nazionale. Un terreno può essere classificato in modo diverso a seconda del sistema di rilevazione, della soglia di copertura adottata e della categoria territoriale considerata.
È una distinzione importante anche per la nostra indagine: quando parliamo di aumento dei boschi dobbiamo sapere quale superficie stiamo misurando e secondo quali criteri.
Una storia di boschi e di persone
Per comprendere la distribuzione e le caratteristiche delle foreste italiane contemporanee è necessario guardare molto indietro nel tempo. Il paesaggio forestale della penisola è infatti il risultato di una relazione millenaria fra condizioni ambientali, attività economiche, organizzazione sociale e gestione delle risorse naturali.
Una ricostruzione particolarmente interessante è quella proposta da Mauro Agnoletti nel volume Storia del bosco. Il paesaggio forestale italiano, pubblicato da Laterza nel 2018. Storico del paesaggio e docente all'Università di Firenze, Agnoletti affronta la storia delle foreste italiane attraverso un'ampia documentazione storica, mostrando quanto le attività umane abbiano contribuito a determinarne estensione, composizione e struttura.
Per secoli il bosco ha rappresentato una risorsa fondamentale per le comunità rurali. La sua funzione andava ben oltre la produzione di legname. Forniva combustibile per il riscaldamento e le attività artigianali, materiale da costruzione, carbone vegetale per le lavorazioni metallurgiche, frutti, castagne, funghi e altri prodotti alimentari. Era inoltre parte integrante dei sistemi di allevamento, grazie alla disponibilità di pascoli e alla possibilità di farvi entrare gli animali.
Il pascolo, in particolare, ha rappresentato una delle forme di utilizzo più durature del paesaggio forestale italiano, dall'età romana fino al secondo dopoguerra. In molti territori, le attività pastorali contribuivano a mantenere aperti gli spazi, limitare la diffusione della vegetazione arbustiva e determinare la struttura stessa dei boschi.
Anche la produzione del legname ha lasciato un'impronta profonda. La domanda di materiale per la costruzione di edifici, infrastrutture e imbarcazioni ha determinato forme di gestione specifiche, capaci di condizionare la composizione delle foreste. Il caso del Cansiglio, utilizzato dalla Repubblica di Venezia per assicurare legname all'Arsenale, è emblematico di un'organizzazione forestale strettamente legata alle esigenze economiche e produttive.
Un'altra specie centrale nella storia del paesaggio rurale italiano è il castagno. Diffuso soprattutto nelle aree collinari e montane, ha rappresentato per secoli una risorsa alimentare essenziale, tanto da essere conosciuto come l'albero del pane. I castagneti da frutto erano sistemi produttivi complessi, mantenuti attraverso pratiche di coltivazione e gestione che coinvolgevano intere comunità.
Le diverse forme di utilizzo hanno contribuito a creare paesaggi forestali molto differenti fra loro. La prevalenza dei boschi cedui, sottoposti a tagli periodici per ottenere legna, la presenza di fustaie destinate alla produzione di legname di maggiori dimensioni e la diffusione di alcune specie rispetto ad altre sono state spesso conseguenze di precise scelte economiche e selvicolturali.
Anche la gestione pubblica ha avuto un ruolo importante. Nel Novecento, le politiche forestali italiane hanno progressivamente assunto una dimensione nazionale. L'istituzione dell'Azienda speciale del Demanio forestale nel 1910 rappresenta una tappa significativa di questo processo, mentre nel secondo dopoguerra si svilupparono programmi di rimboschimento finanziati dallo Stato, anche attraverso gli interventi previsti dalla legislazione per la montagna.
Queste iniziative rispondevano a esigenze diverse: contrastare il dissesto idrogeologico, consolidare i versanti, recuperare terreni degradati e creare opportunità di lavoro. In molte aree furono realizzati impianti forestali, spesso utilizzando specie come il pino nero, particolarmente adatte a condizioni ambientali difficili.
Agnoletti definisce questo processo la costruzione di un vero e proprio «paesaggio di Stato»: un patrimonio forestale modificato anche attraverso interventi pubblici pianificati, che hanno contribuito alla trasformazione del territorio. La storia del bosco italiano è quindi anche la storia delle modalità con cui le società hanno utilizzato, organizzato e trasformato le risorse forestali.
Il secondo dopoguerra e l'abbandono delle campagne
La grande trasformazione del paesaggio forestale italiano si colloca soprattutto nel secondo dopoguerra, quando il Paese attraversa una profonda trasformazione economica e demografica.
L'industrializzazione, la crescita delle città, le migrazioni interne e la progressiva meccanizzazione dell'agricoltura modificano radicalmente il rapporto fra popolazione e territorio. Milioni di persone lasciano le campagne e le aree montane per trasferirsi nei centri urbani e nelle zone industrializzate. Le attività agricole e pastorali si concentrano progressivamente nei territori più produttivi e accessibili, mentre molte superfici marginali perdono la loro funzione economica.
L'abbandono interessa soprattutto le aree montane e collinari, dove le caratteristiche dei terreni, le pendenze e la frammentazione della proprietà rendono più difficile mantenere attività agricole competitive.
La conseguenza è una progressiva riduzione degli interventi che per secoli avevano mantenuto aperti prati, pascoli e coltivazioni. Dove cessano il pascolo, lo sfalcio e la coltivazione, la vegetazione spontanea può iniziare a colonizzare il terreno.
Il processo segue generalmente una successione ecologica: le superfici agricole abbandonate vengono inizialmente occupate da specie erbacee e arbustive; successivamente si insediano specie arboree pioniere, che possono evolvere verso formazioni forestali sempre più strutturate.
La velocità e le caratteristiche di questa trasformazione dipendono dal clima, dall'altitudine, dalla composizione del suolo, dalla disponibilità di semi e dalla presenza di vegetazione circostante.
È un processo che si è sviluppato su una scala territoriale molto ampia e che continua ancora oggi.
Agnoletti affronta questa trasformazione anche nel suo studio scientifico del 2022, Cultural values and forest dynamics: The Italian forests in the last 150 years, pubblicato sulla rivista Forest Ecology and Management insieme a Francesco Piras, Martina Venturi e Antonio Santoro. Attraverso l'analisi di cartografie storiche, inventari forestali e dati territoriali, gli autori ricostruiscono l'evoluzione delle foreste italiane e il ruolo determinante delle attività umane.
La loro stima storica indica un aumento della superficie forestale da circa 4,2 milioni di ettari nel 1888 a quasi 11,8 milioni nel 2015. Si tratta di una ricostruzione di lungo periodo basata su fonti e sistemi di rilevazione differenti, da interpretare quindi come indicazione della trasformazione complessiva e non come una serie statistica perfettamente omogenea.
Gli autori individuano nell'abbandono rurale uno dei principali fattori responsabili dell'espansione forestale italiana e propongono di riconoscere il valore delle cosiddette foreste culturali: formazioni boschive che hanno assunto le proprie caratteristiche attraverso secoli di interazione fra processi naturali e attività umane.
Quanti boschi ci sono oggi in Italia?
La crescita della superficie forestale è documentata da diverse fonti istituzionali e scientifiche. Per comprendere l'evoluzione più recente possiamo partire dal lavoro pubblicato nel marzo 2026 sulla rivista Forest@, dal titolo Trent'anni di Inventario dell'Uso delle Terre d'Italia (IUTI), uno strumento funzionale per il monitoraggio dei cambiamenti epocali del paesaggio nazionale.
Lo studio, firmato da Ottaviano, Petti, Tonti, Munafò, Lasserre e Marchetti, ricostruisce le trasformazioni nell'uso del suolo italiano fra il 1990 e il 2022, utilizzando i dati dell'Inventario dell'Uso delle Terre d'Italia, uno strumento del Ministero dell'Ambiente utilizzato anche per il monitoraggio dei serbatoi forestali di carbonio.
I risultati confermano una crescita consistente della superficie boschiva. Nel 1990 i boschi occupavano circa 9,13 milioni di ettari, pari al 30,28% della superficie nazionale. Nel 2022 erano arrivati a 9,88 milioni di ettari, corrispondenti al 32,78% del territorio.
L'incremento netto è di circa 754.000 ettari in poco più di trent'anni.
La dinamica emerge ancora meglio osservando le superfici che hanno cambiato destinazione. Nel periodo considerato, circa 1.193.000 ettari sono entrati nella categoria bosco, mentre circa 439.000 ettari ne sono usciti. Il saldo fra acquisizioni e perdite determina l'aumento netto registrato dall'inventario.
La ricerca consente anche di ricostruire la provenienza di una parte consistente dei nuovi boschi. Circa 430.000 ettari derivano dall'evoluzione naturale di superfici precedentemente classificate come altre terre boscate; circa 339.000 ettari provengono da seminativi abbandonati; circa 227.000 ettari da pascoli non più utilizzati. A questi si aggiungono oltre 74.000 ettari di terreni precedentemente destinati a oliveti, sui quali si è insediata vegetazione forestale.
Due note a margine: 1. il tema della crisi dell'olivicoltura meriterà un approfondimento ad hoc 2. le categorie indicate rappresentano le principali provenienze individuate dall'analisi e non esauriscono l'intero bilancio delle trasformazioni.
Il dato più significativo riguarda proprio il rapporto fra espansione forestale e arretramento delle attività agricole. Nello stesso periodo, infatti, le superfici agricole italiane hanno perso circa 1,396 milioni di ettari. La riduzione dei soli seminativi è stata ancora più consistente, pari a circa 1,885 milioni di ettari, in parte compensata dall'espansione delle colture arboree.
Anche le praterie, i pascoli e gli incolti erbacei hanno subito una contrazione, con una perdita complessiva di circa 359.000 ettari.
Il confronto territoriale restituisce un quadro interessante. Nel 1990 i seminativi occupavano oltre il 36% della superficie nazionale, mentre i boschi si fermavano intorno al 30%. Nel 2008 le due categorie avevano raggiunto estensioni molto simili. Nel 2022 il bosco aveva superato i seminativi, diventando la principale categoria di uso del suolo fra quelle considerate dallo studio.
È una trasformazione che interessa soprattutto le aree collinari e montane, dove lo spopolamento e l'abbandono delle attività agricole hanno favorito la ricolonizzazione spontanea. Nelle pianure, invece, una parte consistente delle superfici agricole perdute è stata assorbita dall'espansione delle aree urbanizzate, cresciute di oltre 650.000 ettari.
La trasformazione del territorio italiano procede quindi secondo dinamiche differenti: mentre in alcune aree il bosco avanza sui terreni abbandonati, in altre il suolo agricolo viene progressivamente occupato da insediamenti e infrastrutture.
Quanta parte della crescita dipende dai rimboschimenti?
I dati disponibili consentono di riconoscere il peso prevalente della ricolonizzazione naturale, ma è importante considerare anche il contributo delle politiche di forestazione.
Nel corso del Novecento, come abbiamo visto, lo Stato e le amministrazioni territoriali hanno promosso numerosi interventi di rimboschimento, soprattutto nelle aree montane e nei territori soggetti a dissesto idrogeologico.
Agnoletti e i suoi collaboratori, nello studio del 2022, stimano in circa un milione di ettari la superficie riconducibile ai rimboschimenti pubblici. È una componente significativa dell'espansione forestale storica, anche se inferiore a quella delle formazioni secondarie sviluppatesi sui terreni precedentemente utilizzati per attività agricole e pastorali.
I dati IUTI più recenti confermano questa lettura generale: l'aumento osservato fra il 1990 e il 2022 è alimentato soprattutto dall'evoluzione naturale delle superfici già caratterizzate da vegetazione legnosa e dalla ricolonizzazione di terreni agricoli e pascoli abbandonati.
Questo permette di distinguere due fenomeni che spesso vengono confusi nella comunicazione pubblica: l'espansione spontanea della copertura forestale e la forestazione realizzata attraverso interventi programmati. Entrambi contribuiscono alla consistenza del patrimonio forestale nazionale, ma rispondono a processi e obiettivi differenti.
Anche oggi esistono programmi di forestazione promossi dalle istituzioni. Un esempio è rappresentato dagli interventi del PNRR dedicati alla tutela e alla valorizzazione del verde urbano ed extraurbano, che hanno previsto la messa a dimora di alberi e arbusti nelle città metropolitane. Si tratta di iniziative importanti, ma di scala e finalità differenti rispetto alle dinamiche territoriali che hanno determinato l'espansione forestale nazionale negli ultimi decenni.
Più superficie forestale significa più biodiversità?
L'aumento della superficie boschiva comporta benefici ambientali importanti. Le foreste contribuiscono all'assorbimento e allo stoccaggio del carbonio, proteggono il suolo, regolano il ciclo dell'acqua, offrono habitat a numerose specie e svolgono funzioni essenziali nella conservazione degli ecosistemi. La crescita della copertura arborea può quindi rappresentare un elemento positivo, soprattutto nei territori dove favorisce il recupero di suoli degradati e il ripristino di ecosistemi forestali.
La valutazione ecologica richiede tuttavia di considerare anche le caratteristiche degli ambienti che vengono progressivamente sostituiti.
Prati permanenti, pascoli montani e praterie seminaturali possono ospitare comunità vegetali e animali di grande valore, spesso legate a secoli di gestione agro-pastorale. Molte specie dipendono dalla presenza di ambienti aperti e dalla disponibilità di spazi mantenuti attraverso il pascolo e lo sfalcio.
Quando queste attività cessano, la ricolonizzazione forestale può ridurre progressivamente tali habitat. La conseguenza può essere una perdita di biodiversità legata agli ambienti aperti e una semplificazione del mosaico paesaggistico.
Lo studio IUTI del 2026 richiama esplicitamente questo aspetto: l'espansione spontanea dei boschi contribuisce alla perdita dei paesaggi culturali legati alle pratiche agro-pastorali, alla riduzione degli spazi aperti e a una crescente omogeneizzazione del territorio.
Il tema è affrontato anche da Agnoletti, che sottolinea il valore delle foreste storicamente gestite dalle comunità rurali e il rischio di perdere, insieme alle pratiche tradizionali, un patrimonio di conoscenze e caratteristiche paesaggistiche.
La biodiversità, infatti, dipende dalla varietà degli ecosistemi e dalla loro qualità, non soltanto dall'estensione delle superfici alberate. Un bosco maturo, una prateria montana e un pascolo seminaturale possono rappresentare habitat preziosi per specie differenti.
Anche il rapporto con il cambiamento climatico merita una valutazione articolata. L'aumento della superficie forestale contribuisce alla disponibilità di serbatoi di carbonio, ma la capacità di assorbimento dipende dalla composizione, dall'età, dalla struttura e dalle condizioni di salute dei boschi. Incendi, siccità, eventi meteorologici estremi e attacchi parassitari possono compromettere gli stock accumulati e modificare il bilancio complessivo.
Il CREA, nel rapporto L'agricoltura italiana conta 2025, evidenzia proprio la necessità di affiancare alla conservazione e all'espansione delle superfici forestali una gestione attenta ai rischi ambientali e alla perdita dei paesaggi tradizionali.
Un patrimonio da conoscere e gestire
I dati disponibili descrivono una trasformazione profonda del paesaggio italiano. Nel corso di poco più di un secolo, la superficie forestale è aumentata considerevolmente, passando attraverso politiche pubbliche di rimboschimento, cambiamenti nelle attività produttive e, soprattutto, l'abbandono di vaste porzioni del territorio agricolo e pastorale.
E oggi il patrimonio forestale italiano rappresenta una risorsa ambientale, economica e culturale di grande valore. La sua conservazione richiede però una conoscenza approfondita delle diverse formazioni che lo compongono e delle dinamiche che ne determinano l'evoluzione.
Il tema riguarda anche la gestione delle aree interne, il mantenimento delle attività agricole e pastorali sostenibili, la prevenzione degli incendi e la tutela degli habitat seminaturali. Le politiche forestali devono confrontarsi con obiettivi molteplici: conservare gli ecosistemi, migliorare la capacità di adattamento al cambiamento climatico, proteggere il suolo e valorizzare le risorse dei territori.
La Giornata nazionale degli alberi, istituita dalla legge 14 gennaio 2013, n. 10 e celebrata ogni anno il 21 novembre, rappresenta un'occasione per promuovere la conoscenza dell'ecosistema boschivo e il rispetto del patrimonio arboreo. La stessa legge richiama l'importanza della biodiversità, della protezione del suolo, della qualità dell'aria e dell'equilibrio fra comunità umane e ambiente naturale.
È una prospettiva che invita a guardare alla forestazione con consapevolezza: scegliere dove piantare, quali specie utilizzare, quali ecosistemi favorire e come garantire la sopravvivenza degli alberi nel tempo sono aspetti determinanti per la riuscita di qualsiasi intervento.
La crescita della superficie forestale italiana racconta una storia fatta di trasformazioni naturali e sociali, di politiche pubbliche e di cambiamenti economici. Conoscerla permette di comprendere meglio il valore degli alberi e, soprattutto, le responsabilità che accompagnano la loro conservazione.
Fonti e bibliografia
Storia e paesaggio forestale
- Mauro Agnoletti, Storia del bosco. Il paesaggio forestale italiano, Laterza, 2018. Scheda dell'editore.
- Agnoletti M., Piras F., Venturi M., Santoro A. (2022), Cultural values and forest dynamics: The Italian forests in the last 150 years, Forest Ecology and Management, 503. DOI: 10.1016/j.foreco.2021.119655.
Dati e statistiche forestali
- Ottaviano M., Petti B., Tonti D., Munafò M., Lasserre B., Marchetti M. (2026), Trent'anni di Inventario dell'Uso delle Terre d'Italia (IUTI), Forest@, 23, 11-25. Leggi lo studio.
- CREA, L'agricoltura italiana conta 2025. Consulta il rapporto.
- CREA e Carabinieri Forestali, Inventario Nazionale delle Foreste e dei serbatoi forestali di Carbonio – INFC 2015. Documentazione inventariale.
- FAO, Global Forest Resources Assessment 2025. Consulta il rapporto.
Definizioni e normativa
- Decreto legislativo 3 aprile 2018, n. 34, Testo unico in materia di foreste e filiere forestali, articolo 3. Normattiva.
- FAO, Terms and Definitions – Forest Resources Assessment 2025. Consulta le definizioni.
- Treccani, voci Bosco e Foresta.
- Legge 14 gennaio 2013, n. 10, articolo 1, Disposizioni in materia di Giornata nazionale degli alberi. Normattiva.
