"Io non ho mai visto la neve". Ho un amico nepalese, ormai in Italia da tanto tempo, che si chiama Sanjeeb. Adesso vive a Roma e quando ci siamo conosciuti a Firenze, ormai 12 anni fa, parlando del suo Paese, mi ha raccontato una cosa che lì per lì mi è sembrata incredibile: non aveva mai visto la neve. Ricordo che all'epoca rimasi sorpreso. Come può un nepalese non aver mai visto la neve? Non è forse il Paese dell'Everest, dei ghiacciai e delle montagne più alte del mondo?
In realtà è perfettamente possibile. Sanjeeb è originario di un villaggio non lontano dal confine indiano, in una zona collinare dove il paesaggio e il clima hanno poco a che fare con quelli delle alte montagne himalayane. E la sua storia ci ricorda una cosa: spesso conosciamo un Paese attraverso poche immagini, che finiscono per diventare stereotipi. Il Nepal, in questo senso, è un esempio perfetto.
Proviamo allora a mettere in discussione qualche luogo comune e a scoprire sei cose che forse non sappiamo di questo straordinario Paese.
Cominciamo proprio dalla storia di Sanjeeb. Il Nepal è il Paese con la maggiore escursione altimetrica al mondo: si passa dai circa 60 metri sul livello del mare delle pianure meridionali del Terai agli 8.848 metri dell'Everest. E tutto questo in una fascia di territorio larga, da nord a sud, appena 150-250 chilometri.
Fra questi due estremi si sviluppa una straordinaria varietà di ambienti: pianure subtropicali, foreste, colline, vallate, terrazzamenti agricoli e, naturalmente, le grandi montagne dell'Himalaya. Nel sud del Paese si trovano anche ambienti caldi e umidi, con temperature estive che possono superare abbondantemente i 40 °C.
Insomma, il Nepal non è tutto Everest e ghiacciai. È un Paese di climi, paesaggi ed ecosistemi molto diversi fra loro. E non tutti i suoi abitanti hanno mai avuto occasione di vedere la neve.
È un'associazione quasi automatica: Nepal, monasteri, monaci, bandiere di preghiera e buddhismo. Del resto, Siddhartha Gautama, il Buddha, nacque proprio a Lumbini, nell'attuale Nepal.
Eppure, se guardiamo ai dati del censimento nazionale del 2021, scopriamo che l'81,2% della popolazione è induista, mentre i buddhisti rappresentano circa l'8,2%. Seguono altre comunità religiose, fra cui musulmani, cristiani e fedeli delle tradizioni indigene.
Il Nepal è dunque un Paese a maggioranza induista, nel quale il buddhismo ha comunque un'importanza storica e culturale straordinaria. Le due tradizioni, inoltre, hanno convissuto per secoli, influenzandosi reciprocamente. In molti luoghi di culto, simboli e pratiche delle due religioni si intrecciano.
Una curiosità ulteriore: il Nepal è stato ufficialmente un regno induista fino al 2008, quando è diventato una repubblica laica.
Il nepalese è la lingua ufficiale del Paese e quella più diffusa, ma non è la lingua madre di tutti i nepalesi. Secondo il censimento del 2021, nel Paese si parlano ben 124 lingue materne.
Fra le più diffuse troviamo il maithili, il bhojpuri, il tharu, il tamang e il newari, ciascuna legata a comunità, territori e tradizioni differenti. Il nepalese è la lingua madre di circa il 45% della popolazione e funziona anche da lingua comune per la comunicazione fra gruppi diversi.
La varietà linguistica riflette quella culturale: il censimento ha registrato 142 gruppi etnici e di casta. Dietro l'immagine di un Paese apparentemente omogeneo si nasconde quindi un mosaico di comunità, identità e tradizioni.
Nell'immaginario occidentale, quando pensiamo al Nepal e alle spedizioni sull'Everest, la parola Sherpa compare quasi inevitabilmente. Spesso la utilizziamo per indicare genericamente le guide e i portatori che accompagnano gli alpinisti sulle montagne.
Ma Sherpa è innanzitutto il nome di uno specifico gruppo etnico, originario del Tibet orientale e insediatosi soprattutto nelle valli dell'Himalaya nepalese. La sua storia è strettamente legata all'allevamento, all'agricoltura di montagna e, in tempi più recenti, all'alpinismo.
La straordinaria esperienza degli Sherpa nelle spedizioni himalayane ha reso il loro nome famoso in tutto il mondo. Ma non tutti i nepalesi sono Sherpa e non tutte le persone che lavorano nelle spedizioni appartengono a questa comunità. È un po' come pensare che tutti gli italiani siano alpini soltanto perché abbiamo le Alpi!
Everest, trekking, spedizioni, turismo d'avventura. È probabilmente questo il primo settore economico che viene in mente quando pensiamo al Nepal. Eppure, per milioni di persone, la vita quotidiana ruota ancora intorno all'agricoltura.
Secondo la FAO, il settore agricolo coinvolge circa il 66% della popolazione e contribuisce in maniera importante all'economia nazionale. Riso, mais, grano, frutta, tè, caffè e allevamento rappresentano risorse fondamentali per le famiglie e le comunità rurali.
Gran parte della produzione proviene da piccole aziende agricole, spesso a conduzione familiare, che devono confrontarsi con terreni difficili, superfici coltivabili limitate e condizioni climatiche sempre più variabili. È un Nepal meno presente nelle fotografie turistiche, ma fondamentale per comprendere il Paese: quello dei campi terrazzati, dei frutteti, dei villaggi agricoli e delle persone che ogni giorno lavorano la terra.
Ed è proprio in questo Nepal che si inserisce il lavoro di progetti come quelli di Treedom, che integra gli alberi nelle coltivazioni locali per diversificare le produzioni e contribuire a creare nuove risorse per le comunità.
Eccoci all'ultimo luogo comune. Forse il più difficile da mettere in discussione, perché le montagne sono proprio il simbolo di ciò che immaginiamo stabile, solido, immutabile. Eppure, anche loro cambiano continuamente.
Il Nepal ce lo ha ricordato in maniera drammaticail 26 agosto 2026, quando un enorme collasso di ghiaccio e roccia sul versante del Langtang Lirung ha innescato una devastante sequenza di eventi. La massa precipitata a valle ha generato una colata di detriti e una violenta onda di piena che ha investito i territori lungo il sistema fluviale del Bhote Koshi e del Trishuli, distruggendo infrastrutture e colpendo duramente le comunità locali.
La dinamica dell'evento è stata complessa. Il riscaldamento globale sta modificando profondamente gli equilibri degli ecosistemi himalayani: i ghiacciai arretrano, il permafrost si degrada e le condizioni di stabilità dei versanti cambiano. Non è possibile attribuire direttamente a questo singolo fenomeno la causa del collasso, ma il cambiamento climatico contribuisce a trasformare le condizioni fisiche di queste montagne.
E se le montagne cambiano, anche i territori che si sviluppano ai loro piedi sono chiamati ad affrontare nuove sfide.
Qui entra in gioco anche il valore degli alberi. Integrati nelle coltivazioni, possono contribuire a trattenere il terreno dei terrazzamenti e contrastare l'erosione, arricchire la biodiversità, offrire nuovi frutti e diversificare le risorse alimentari ed economiche delle famiglie agricole.
È quello che accade nei progetti di agroforestazione: gli alberi crescono insieme alle altre colture, entrando a far parte di un sistema nel quale ambiente, agricoltura e comunità sono strettamente legati.
Anche noi possiamo contribuire a cambiare il volto delle montagne. Non possiamo fermare i grandi fenomeni geologici e climatici, ma possiamo partecipare alla cura dei territori e degli ambienti agricoli che le circondano.
Perché le montagne non stanno ferme. E quello che cresce ai loro piedi può fare la differenza.