PassoPasso | Come far nascere un giuggiolo da una giuggiola

Se avete mai mangiato una giuggiola, forse vi sarete chiesti da dove arrivi quel piccolo frutto che cambia completamente aspetto durante la maturazione. Da verde è croccante e ricorda quasi un'oliva; quando matura diventa bruno-rossastro, più morbido e dolce, fino ad assumere, se lasciato appassire, un sapore che ricorda quello del dattero.

La risposta è un albero altrettanto particolare: il giuggiolo (Ziziphus jujuba).

È una pianta originaria dell'Asia, coltivata da migliaia di anni e arrivata da molto tempo anche nel Mediterraneo. In Italia è presente soprattutto nelle aree dal clima mite e caldo, dove può crescere anche in terreni poveri e asciutti. È una specie rustica, longeva e piuttosto curiosa, con rami spesso spinosi, piccoli fiori poco appariscenti e frutti che maturano tra la fine dell'estate e l'autunno.

Ma questa volta facciamo qualcosa di diverso dal solito: invece di cominciare dall'albero, partiamo dalla giuggiola e proviamo a tornare indietro, fino a far nascere un nuovo giuggiolo.

--> PassoPasso | Come far nascere un castagno da una castagna
--> Come far germogliare un mango in casa
--> Coltivare un banano in casa? Sfatiamo alcuni miti!

Il momento giusto

Se conoscete un bell'esemplare di quest'albero, potete semplicemente aspettare il momento in cui produce i frutti e raccoglierne qualcuno. È una cosa che consiglio sempre di fare, perché permette di compiere una delle più meravgliose magie che la natura possa regalarci: trasformare un piccolo seme in un grande albero. 

In Italia la maturazione avviene generalmente tra settembre e ottobre, anche se il periodo può cambiare a seconda della varietà e del luogo in cui cresce la pianta. In alcune coltivazioni italiane, per esempio, la raccolta di diverse varietà si estende da metà settembre fino alla seconda metà di ottobre.

Scegliete una giuggiola ben matura, sana e senza segni di marciume. Potete mangiarne la polpa e conservare quello che rimane: il nocciolo. Ed è proprio qui che comincia il nostro esperimento.

Dal frutto al nocciolo

Il nocciolo della giuggiola è piuttosto duro e legnoso. All'interno contiene il seme vero e proprio, ma quella struttura esterna rappresenta uno degli ostacoli principali alla germinazione. Non basta quindi piantare il nocciolo appena tolto dal frutto e aspettarsi che in pochi giorni spunti una piantina.

Il giuggiolo è una specie con una germinazione piuttosto difficile: la presenza dell'endocarpo legnoso può impedire all'acqua di raggiungere facilmente il seme e contribuisce alla sua dormienza. In uno studio sulla germinazione del Ziziphus jujuba, i semi non trattati hanno mostrato una germinazione molto bassa, mentre la scarificazione o la rimozione dell'endocarpo hanno dato risultati decisamente migliori.
Per questo, se volete provarci a casa, vale la pena dedicare un po' di attenzione a questa fase.

. PULITE BENE IL NOCCIOLO

Dopo aver mangiato la giuggiola, eliminate con cura tutta la polpa rimasta attaccata al nocciolo. Potete lavarlo sotto l'acqua corrente e strofinarlo delicatamente con le dita o con una spazzolina morbida. È importante eliminare bene i residui zuccherini del frutto, perché durante la conservazione potrebbero favorire muffe.
Lasciatelo poi asciugare per qualche giorno in un luogo asciutto e ventilato, lontano dal sole diretto.

A questo punto avrete ottenuto quello che, nella pratica, chiameremo il seme del giuggiolo, anche se botanicamente la parte dura che avete in mano è l'endocarpo che racchiude il seme.

. RENDETE IL NOCCIOLO PIÙ PERMEABILE

Questo è forse il passaggio più delicato, ma non è niente di trascendentale. Potete farcela!

Il punto è che il guscio del nocciolo è molto duro e può ostacolare l'assorbimento dell'acqua. Per questo possiamo ricorrere alla scarificazione, cioè a una piccola incisione della superficie del seme per facilitarne l'idratazione. Lo si può fare con un trincetto o una lama particolarmente affilata. Il mio consiglio, in tale caso, è di non tenere il seme in mano, ma di bloccarlo con delle pinze. Meglio non correre rischi! Per un esperimento domestico, un'altra possibilità relativamente semplice è assottigliare leggermente il guscio con una lima, lavorando su un punto della superficie e fermandosi non appena si è indebolita la parte esterna.

L'obiettivo non è aprire il nocciolo in due e nemmeno arrivare al seme: bisogna soltanto creare un punto in cui l'acqua possa penetrare più facilmente. È un'operazione da fare con una certa cautela. Il seme contenuto all'interno è la parte che ci interessa proteggere.

Negli studi sulla propagazione del giuggiolo, la scarificazione ha effettivamente migliorato la germinazione rispetto ai semi lasciati completamente intatti. E posso confermarlo anche io per esperienza diretta: non sono mai riuscito a far germinare un seme di giuggiola senza averlo prima inciso.

Passare l'inverno

Una volta preparato il nocciolo, possiamo sfruttare proprio il periodo dell'anno in cui ci troviamo. Perché se avete raccolto le giuggiole in settembre o ottobre, non c'è bisogno di avere fretta di mettere subito il seme in un vaso caldo dentro casa. In natura, il seme dovrebbe attraversare la stagione fredda prima di avere condizioni favorevoli per riprendere la crescita.

Possiamo quindi prepararlo per l'inverno mantenendolo in un ambiente fresco e leggermente umido. Un metodo pratico consiste nel sistemarlo in un piccolo contenitore o sacchetto con della sabbia pulita o della vermiculite appena inumidita e conservarlo in frigorifero per alcune settimane, controllandolo periodicamente.

Il materiale deve essere umido, non bagnato: non vogliamo creare una piccola palude dentro il contenitore, ma soltanto mantenere il seme nelle condizioni necessarie a non disidratarsi. La stratificazione fredda e umida è una tecnica generale utilizzata per superare la dormienza di molti semi; la durata necessaria varia molto da specie a specie.

Nel caso del giuggiolo, però, è importante non confondere questo passaggio con la soluzione al problema principale: il nocciolo duro resta un ostacolo importante, motivo per cui la scarificazione rimane una delle operazioni più interessanti da fare prima della semina. Scusate se lo ripeto, ma avendo provato e fallito varie volte, voglio ribadirvi quale sia il passaggio cruciale di questo procedimento!

A primavera, si semina

Dopo il periodo invernale possiamo passare alla semina. Preparate un vaso abbastanza profondo, perché il giuggiolo sviluppa una radice che ha bisogno di spazio, e utilizzate un substrato leggero e ben drenante. Un comune terriccio da semina può essere migliorato con una quota di materiale inerte, come perlite o sabbia, in modo da evitare ristagni d'acqua. Interrate il nocciolo a pochi centimetri di profondità e ricopritelo senza compattare eccessivamente il terreno.

A questo punto servono tre cose: calore, umidità e pazienza.

Il substrato deve rimanere leggermente umido, ma non zuppo. Il vaso va collocato in un luogo luminoso e caldo, evitando però il sole diretto nelle ore più intense finché la piantina non è emersa. E soprattutto non scoraggiatevi se non succede nulla dopo una settimana. La germinazione del giuggiolo può essere lenta e irregolare. La difficoltà di germinazione dei semi è ben documentata e dipende anche dalla varietà e dal trattamento utilizzato.

Per questo, se volete davvero fare l'esperimento, non mettete un solo nocciolo nel vaso. Recuperatene diversi e trattateli nello stesso modo: aumenterete semplicemente la possibilità che almeno alcuni riescano a germinare.

Prima del germoglio potreste vedere comparire la parte più importante e meno spettacolare della nuova pianta: la radice. Il seme si apre e dalla sua base comincia a uscire una piccola radichetta bianca. È il primo segnale che il processo ha funzionato.

Da quel momento è importante non disturbare il seme per controllare continuamente cosa sta succedendo. Se la radice è uscita, lasciatela sviluppare nel substrato. Poco dopo comparirà il germoglio, che emergerà dalla terra portando con sé le prime foglioline.
È uno di quei momenti in cui si capisce bene cosa significa davvero coltivare una pianta: per mesi avete avuto tra le mani soltanto un piccolo nocciolo duro e apparentemente inattivo. Poi, all'improvviso, quel nocciolo comincia a costruire un albero.

Dalla piantina al giuggiolo

Quando la giovane pianta avrà sviluppato alcune foglie vere e un apparato radicale sufficientemente formato, potrà continuare a crescere nel vaso. Durante questa fase non serve esagerare con le cure. Il giuggiolo è una specie rustica, amante del sole e del caldo. La cosa più importante è evitare sia la siccità prolungata quando la pianta è ancora molto giovane sia, soprattutto, i ristagni d'acqua.

Con la crescita, la pianta potrà essere progressivamente abituata alle condizioni esterne. Quando sarà sufficientemente robusta, potrà essere trasferita in piena terra, scegliendo una posizione molto luminosa e soleggiata e un terreno che dreni bene l'acqua. Da adulta, il giuggiolo è infatti una pianta particolarmente resistente alla siccità e capace di adattarsi anche a terreni poveri, sassosi e calcarei.

E qui bisogna avere ancora un po' di pazienza: un giuggiolo nato da seme non sarà necessariamente identico alla pianta madre e non è detto che produca frutti con le stesse caratteristiche. La propagazione da seme è soprattutto un modo affascinante per ottenere una nuova pianta; per conservare esattamente le caratteristiche di una varietà selezionata, in frutticoltura si ricorre invece alla propagazione vegetativa e all'innesto.

Ma che albero diventa?

Il giuggiolo può crescere come piccolo albero o assumere un portamento quasi arbustivo. Ha una chioma irregolare, rami contorti e, soprattutto nei giovani rami, spine che possono essere piuttosto robuste.

Le foglie sono piccole, ovali e lucide, con tre nervature principali molto evidenti che partono dalla base. I fiori, piccoli e giallo-verdastri, compaiono durante l'estate e sono molto meno appariscenti dei frutti che arriveranno qualche mese dopo.
Poi, tra la fine dell'estate e l'autunno, ricomincia il ciclo.
Le giuggiole iniziano a formarsi verdi, diventano progressivamente più chiare e poi assumono il caratteristico colore bruno-rossastro della maturazione. A quel punto possono essere raccolte e mangiate fresche oppure lasciate appassire, quando la polpa diventa più morbida e il sapore ricorda sempre di più quello del dattero.

E il ciclo può ricominciare.

Brodo di giuggiole

È difficile parlare di giuggiole senza arrivare al famoso “andare in brodo di giuggiole”, espressione che utilizziamo per indicare uno stato di grande soddisfazione o felicità. La giuggiola ha infatti una lunga tradizione gastronomica: viene consumata fresca, essiccata e utilizzata per preparare conserve, sciroppi e liquori. Il celebre brodo di giuggiole è ancora oggi legato a diverse tradizioni locali italiane, tra cui quella di Arquà Petrarca.

E forse è proprio questa la cosa più bella di questa pianta. Il giuggiolo non ha l'aspetto monumentale di un castagno e non produce un frutto immediatamente riconoscibile come una mela o una pera. È un piccolo albero un po' selvatico, spesso spinoso, con fiori discreti e frutti che sembrano quasi cambiare identità mentre maturano.

Eppure è una pianta coltivata da millenni, capace di attraversare continenti, adattarsi a climi caldi e asciutti e arrivare fino ai nostri giardini. E se un giorno vi capita di incontrarne uno proprio quando è carico di frutti, potete fare una cosa semplice.

Prendetene una, mangiatela e conservate il nocciolo. Perché dentro quella piccola giuggiola c'è già, in potenza, un altro giuggiolo.